Живое ощущение исторического сдвига, наглядно совершающегося социального переворота («все переворотилось», по словам героя Л. Толстого) было характерно для русской литературы 60-х годов. Оно усиливало активность нравственных и идейных исканий писателей, их веру в значение убеждений, позиции отдельной личности. Несколько жестоких общественных переломов и даже попятных движений, пережитых поколением шестидесятников, возбудили критическое, аналитическое начало, начало развития теоретической мысли, испытавшей второй, после 1848 г., исторический толчок в начале 60-х годов.

Стремление к обнажению сути общественных явлений, к разоблачению обманов, иллюзий, свержению старых и ложных авторитетов, проверке аксиом было присуще мыслящим людям 60-х годов не в меньшей степени, чем жажда выработки и утверждения новых политических и нравственных идеалов, потребность увидеть воочию их реальное воплощение. Революционная действительность, действительность революционной ситуации, создавала возможность формировать совершенно оригинальные идеологические системы, новые методы рассуждения, новые художественные структуры. Художественный анализ и живописание общества в его статике, разложение его на элементы сменилось рассмотрением форм его эволюции, и сами элементы, из которых для писателей предшествовавшей эпохи складывалось общество, обрели изменчивость, подвижность.

Социальные группы в ходе общего изменения структуры общества меняли свои веками определившиеся отношения. Крестьяне огромными массами уходили от земли, образуя новый класс — рабочий, помещики сплошь и рядом уступали свою власть над деревней кулаку, торгашу или промышленнику.

Литературные сюжеты, сложившиеся в 40-е годы в устойчивые социально-событийные обобщения (горести бедных людей или униженных и оскорбленных тружеников в большом городе, разорение крестьянина, карьера чиновника и т. д.) внезапно обнаружили способность к видоизменению, их внутренняя динамика и содержание раскрылись в своей исторической относительности. Разорившийся, обреченный на гибель крестьянин «возрождается» как рабочий и через неисчислимые страдания приходит к новой жизни, открывающей перед ним новые исторические горизонты (Решетников), «маленький человек» проявляет себя как потенциальный хищник, втайне мечтающий о том, чтобы компенсировать свое социальное унижение за счет угнетения другого (Достоевский). Борьба за существование бедняка-ремесленника становится своего рода «карьерой». Приспосабливающийся рабочий становится мещанином или консервативным бюрократом, опорой реакции, но сын его вырастает в мыслителя-идеолога, отвергающего те устои общества, которые охраняет его отец (Помяловский). Карьера дворянина сближается с профессиональным ростом разночинца (Толстой, Чернышевский).

Увидев общественные обстоятельства в их остром, динамическом состоянии, литература 60-х годов обнаружила и подвижность, изменяемость, многозначность человеческого характера. Развитие социальной типизации, изменение ее принципов стало характерной чертой творчества писателей середины века. Исторические сдвиги фиксировались прежде всего через установление нового человеческого типа, типа, который может рассматриваться как герой времени. Отличие этих типических героев от Печорина, также воплотившего в себе идею времени, состояло в том, что Печорин жил в эпоху застоя, когда призванная к историческому творчеству личность неизбежно должна была вступить в антагонистическое противоречие с обществом, находящимся в состоянии инертности. Это был герой времени, состоявший в глубоком разладе со своим временем. Герои же 60-х годов представляют прогрессивное, динамическое начало, «сущностное» начало своей революционной, подвижной эпохи. Они охвачены интересами своего времени и послушны его велениям.

Литература 60-х годов осознала, что теоретическая мысль подвержена влиянию времени, что концепции имеют историческую логику развития, определяемую как природой самой мысли, так и фазой развития общества. Критика концепций, идеологий, как силы, оказывающей в свою очередь огромное влияние на жизнь людей, рассмотрение процесса формирования и эволюции идеи, ее социального смысла и этической основы стали инструментом познания жизни общества и -внутреннего мира человека.

«Герой времени» становился предметом тщательного психологического и идеологического анализа, и вместе с тем в нем с особенной силой проявлялось идеальное начало, он вырастал в воплощение идеала поколения, причем его идеальность выявлялась не только в тех случаях, когда автор стремился к этому (Чернышевский, Достоевский, в отдельных случаях и Толстой), но и тогда, когда писатель подходил к изображаемому с позиции скептицизма и критики (Тургенев, Помяловский).

Развитие реалистической системы в 60-е годы привело к тому, что был найден путь к синтезу идеально-субъективного и социально-типического начала в изображении современного человека. В эти годы стало возможно создание на . реалистической основе идеальных образов. «Русские движения», движения народа, которые мечтал изобразить уже Гоголь, фигура богатыря-крестьянина, личность героического деятеля и человека особого этического совершенства, воплощение поэтической идеи женственности и образ, по словам Гоголя, «беспредельной мысли» (VI, 221), овладевающей умами и подчиняющей себе ее носителя, — не только проникли в литературу, но стали существеннейшими элементами ее содержания, Таким образом, задачи, которые ставил перед собой Гоголь в «Мертвых душах», оказались в принципе выполненными, но осуществлены они были на другой идейной основе, в новую эпоху — силами целого поколения художников слова, создавших и разработавших реализм 60-х годов.